汉末三国时期，朝廷的命令仅在曹操的势力范围内有效。那些看似由“大汉天子”刘协下达的政令，实际上很多时候是由曹操发布的。
赤壁之战后，曹操的权威逐渐减弱，孙权、刘备等人开始自行掌控权力并进行任命。比如，刘备向刘协请示后，孙权被封为车骑将军、徐州牧；刘备自己则被封为荆州牧，而刘璋和刘备互相推举了各自的官职。越来越多的将领们也开始自行加官进爵，甚至有些连刘协的名字都不再提了。
刘备和刘协的关系完全断绝是在建安二十四年。那时，刘备放弃了刘协授予他的左将军和宜城亭侯等官职，并通过驿站将代表权利的印绶归还给了刘协。这一举动标志着刘备在实质上与汉朝断绝了关系，开始自封为大司马、汉中王，甚至在刘协仍在世时，刘备就开始自称“帝”。这也解释了为何曹魏被认为是正统，而蜀汉不被认为是正统的原因：曹丕虽然强迫刘协禅让，但这毕竟是在刘协正式同意下进行的，而刘备的“继位”则缺乏合法性。
展开剩余70%曹丕接受禅让的行为虽然不完全合理，但他至少是经过了刘协的同意，而刘备则完全绕过了刘协，依靠自己的力量自立为王。因此后来的帝王，如杨坚、李渊、赵匡胤等，虽然模仿曹魏的禅让方式称帝，但他们都被视为继承了魏的正统，而不是蜀汉的。
我们常见的朝代年表中，通常列举夏商周、春秋战国、秦汉魏晋南北朝等，而蜀汉则没有单独列为一个时期，虽然后世的史学界对于魏蜀吴三国的正统问题进行了不同的讨论，但很难有明确的结论。在曹操的部下大多数头顶“大汉官帽”的情况下，刘备集团的核心人物究竟有多少是朝廷正式任命的“在编人员”呢？我们来看看其中几位重臣的背景。
首先，诸葛亮无疑是“编外人员”。赤壁之战后，刘备任命诸葛亮为军师中郎将，随后诸葛亮逐步升职为军师将军，并开始实际掌握政务。诸葛亮的官职基本上是刘备自己任命的。即使刘备称帝后，诸葛亮并没有按照汉室规定得到丞相的侯爵头衔，显然，这是一种“不遵祖制”的做法，和汉朝有了断裂。
虽然刘备有东汉朝廷的正式编制，他在朝廷担任过二千石级别的左将军，但这些职位的名义和实际权力已经不再相同。曹操在刘备从朝廷获得权力时，帮助他争取到了职位，并为关羽、张飞等人争取了编制。关羽和张飞被任命为中郎将，而关羽在立下赫赫战功后，还获得了偏将军、汉寿亭侯的官职。
除了刘备集团的三位“在编人员”，还有一些如糜竺、糜芳兄弟，他们也得到了朝廷的官职。糜竺被任命为嬴郡太守，糜芳则是彭城相。东汉诸侯国的“国相”是由朝廷任命的，负责管理地方的民政和军事。虽然刘备自己曾担任过平原相，但那时的他只是一个地方性官职，年俸仅为六百石，相当于一个县级干部。
刘备集团的核心人物，像关羽、张飞、马超、赵云等，大家都熟悉他们的事迹。关羽和张飞是朝廷正式任命的“在编人员”，而马超的职位更高些，被任命为偏将军，封都亭侯。马超的官职历经多次升迁，甚至成为司隶校尉、徐州刺史等，朝廷对他的任命非常明确。而黄忠则没有正式的朝廷爵位，但他在刘表的领导下也有过非正式的中郎将职务，只是因为变节并未转正。
至于庞统、法正、孙乾这几位，孙乾当时被刘备任命为从事，与朝廷的编制无关，而法正曾是益州新都县令，是东汉的正式朝廷命官。庞统虽然有影响力，但他并没有朝廷的正式任命。
总的来说，刘备集团的核心人物大部分都不是东汉朝廷的正式官员，除了关羽、张飞、马超等几位，其他人如赵云、诸葛亮、庞统等，都是刘备自封或由地方任命的“编外人员”。这也从侧面说明了，刘备的政权已经越来越脱离了东汉朝廷的影响，走上了独立发展的道路。
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